輻射，是一種能量，以電磁波或粒子形式在真空或者物質(zhì)媒介中傳播。自然界中，某些原子本身并不穩(wěn)定，有可能分裂或轉(zhuǎn)化成其他原子，同時(shí)釋放出看不見摸不著的射線在空間傳播，這就是讓人聞之色變的“核輻射”。這些射線能量很高，比原子核同周圍電子的結(jié)合力還要大，使一些電子擺脫了原子核的束縛而逃離，這個(gè)過程叫做電離。嚴(yán)格來說，電離輻射才是核輻射正確的稱呼。

1896年3月，“科二代”出身的法國物理學(xué)家貝克勒爾發(fā)現(xiàn)，把含鈾的鹽和避光包裝的膠片放在一起，膠片曝光了。同年5月，他又發(fā)現(xiàn)金屬鈾也有同樣的效果。他由此斷定，鈾可以放出某種能使膠片感光的射線。

在貝克勒爾率先發(fā)現(xiàn)放射性的兩年后，居里夫婦發(fā)現(xiàn)另外兩種元素——鐳和釙也有這樣的性質(zhì)，并把物質(zhì)能夠放出某種射線的特性稱為“放射性”。由于在放射學(xué)方面的深入研究和杰出貢獻(xiàn)，貝克勒爾和居里夫婦共同獲得了1903年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

1975年，第十五屆國際計(jì)量大會(huì)為紀(jì)念貝克勒爾，將放射性活度（表示放射性強(qiáng)弱）的國際單位用他的名字命名，簡(jiǎn)稱貝克（Bq）。1貝克表示放射性核素每秒有一個(gè)原子發(fā)生衰變——發(fā)出電離輻射。此前，國際上一直用以居里（Ci）命名的單位。