1898年，有“原子物理學之父”稱號的英國物理學家盧瑟福在研究放射性元素衰變時，發(fā)現(xiàn)了一種由氦原子核（下簡稱氦核）組成的高速粒子流，帶正電，將其命名為α射線。地球上質(zhì)量和體型較大的放射性元素，如鋦、镅、鈾、钚、釷、釙等等，每衰變一次，就“Duang”出一部分α射線。

α射線的電離本領是幾種電離輻射中最強的，其能量可達5兆電子伏（1兆電子伏=1000千電子伏），而只需10電子伏的能量就能使原子電離，因此對活體細胞和組織的殺傷力極大。好在α射線在傳播過程中損耗很快，在空氣中只能傳播幾厘米，是穿透力最差的電離輻射，一張紙片和人的表層皮膚就能把它輕松攔下。宇宙射線中倒是有一部分“射程”較長的α射線，能夠穿透人體組織甚至薄金屬板，“然并卵”，它在到達地表之前早已被地球的大氣層和磁場消滅殆盡，只有身處太空的宇航員才需要提防它們。

因此，體外的α射線一般奈何不了我們——只要皮膚沒有傷口，就算直接觸摸也不用擔心 “射傷”。但如果它的放射源隨呼吸、飲食和注射等方式被帶入體內(nèi)，比如帶有放射性核素的粉塵、食物和飲水，形成“內(nèi)照射”，殺傷力就大不一樣了。

對于組織器官密布的體內(nèi)，α放射源會像個大燈泡一樣“烘烤”著周圍的細胞組織，幾厘米的“射程”不再是短板，再加上α放射源本身還有極強的化學毒性，因此危險性反而是最大的。維基百科英文網(wǎng)資料顯示，內(nèi)照射時，α射線對活體組織造成的有效劑量，相當于等量γ射線和X射線的20倍。