不少化學和生物成分的危險性都遵循“關鍵看劑量”的邏輯，電離輻射同樣如此。計算人體輻射吸收劑量的單位叫希沃特（Sv，也譯作西弗），簡稱“希”。這是個很大的單位，短期內受到0.4希的電離輻射就可能會出現皮炎、脫發、白細胞減少等急性中毒癥狀，超過2希就有致命危險，8希以上則回天乏術。為了計量方便，平時常用的單位是毫希、微希（1希=1000毫希；1毫希=1000微希）以及雷姆（rem，1雷姆=10毫希）。

由于宇宙射線和天然放射性元素幾乎無處不在，縱然沒有人工核設施，我們在生活中也是十面埋“輻”：照一次X射線胸透約為20微希，坐飛機每小時額外受到的宇宙射線輻射為3微希，在磚石或混凝土建筑中住一年約70微希，胸部CT一次約5.8毫希，就連人體內的必需微量元素鉀，都有一部分是具有放射性的鉀-40，吃一根香蕉平均也會受到0.1微希來自鉀-40的輻射……

總賬算下來，聯合國原子輻射影響問題科學委員會統計得出，全球普通人每年受到的有效輻射劑量通常在1～10毫希之間，平均2.4毫希，其中八九成是宇宙射線和天然放射性元素的本底輻射，其余幾乎都來自放射性醫療和診斷設備。以這樣的輻射劑量，健康人的細胞“體質”和修復能力足以平衡電離造成的不良影響，至于致癌風險，得加碼到100毫希/年以上才能辦到。對于不和放射性行業打交道的普通公眾來說，高緯度、高海拔和過分做放射性醫療，是導致輻射劑量較高的幾大因素。